As Dusk Falls - Review

Als ik me vroeger in de klas een beetje verveelde, kreeg ik snel de neiging om te gaan tekenen. Ik maakte dan vaak tekeningetjes op verschillende bladzijden, die vervolgens tot leven kwamen als je de bladzijden snel door je vingers heen liet schieten. Toen ik begon met het spelen van As Dusk Falls, moest ik daar heel erg aan denken.

De stijl van de game is geanimeerd, maar heeft tegelijkertijd ook een realistische vormgeving. De beweging is echter niet zoals je in de meeste games ziet, maar dus meer volgens bovenstaand principe. Het is alsof je een strip aan het bekijken bent, waarin slechts enkele elementen van beweging zijn voorzien, zoals haren die wapperen in de wind, of sigarettenrook die wordt uitgeblazen. Ieder frame is apart getekend. Prachtig!

Toen ik de trailer van As Dusk Falls voor het eerst zag, was ik niet gelijk laaiend enthousiast door de stijl. Mooi zag het er op zich wel uit, maar verder? Tja, ik kreeg er eerlijk gezegd zelfs een beetje een "meh" gevoel van. Moest dit nou één van de grote titels zijn die door Xbox Game Studios zou worden uitgebracht? Maar boy oh boy, wat heb ik me daarin vergist... Het is namelijk een geweldige game!

Ja, de stijl is iets waar je van moet houden en die is in het begin ook wel even wennen. Het komt een beetje apart over, als je beweging waarneemt op een manier die niet vloeiend is. Gelukkig weten je hersenen hier op een natuurlijke manier wat van te maken en om deze reden is de hele vormgeving geen enkel moment een knelpunt of frustratie geweest tijdens het spelen van de game. Er zijn daarnaast ook meer dan genoeg goede aspecten aan As Dusk Falls die ervoor zorgen dat je vanaf moment één volledig wordt opgezogen in de game.

Laten we beginnen bij de gameplay. As Dusk Falls draait om de verhaallijn en de keuzes die jij maakt met de karakters. Dit is op drie verschillende manieren verweven in de gameplay, namelijk door dialoogopties, quick-time events (QTE's) en door je omgeving te ontdekken en onderzoeken. In het geval van de eerste twee manieren is dit meestal gekoppeld aan een timer, waardoor je slechts beperkt de tijd hebt om een dialoogoptie te kiezen of een QTE uit te voeren. Het beeld maakt ook nog een soort pulserende beweging waarbij de focus een beetje wordt in- en uitgezoomd. Dit weet de druk er goed op te leggen.

De afwisseling van deze verschillende elementen en de manier waarop de timers zijn toegevoegd aan deze gameplay opties, voelen erg goed uitgewerkt. De timers weten je op het puntje van je stoel te houden, waardoor je geen kans krijgt om in te doezelen als je het tempo te laag zou vinden of het verhaal niet boeiend genoeg vindt (wat niet gaat gebeuren, dat kan ik je garanderen). Ze helpen de spanning en het tempo er in te houden. Bij de les blijven is noodzaak, want een dialoogkeuze of foutief uitgevoerde QTE kan extreme consequenties hebben voor het verdere verloop van de game. U zijt gewaarschuwd... Ik heb een paar keer met grote ogen en open mond naar mijn scherm zitten staren door de heftige gebeurtenissen die zich ineens op mijn scherm afspeelden.

Die waarschuwing is dus niet voor niks. Ik heb voor deze review twee playthroughs doorlopen, om een goed beeld te kunnen vormen van de invloed die de gameplay elementen hebben op het verhaal. Ik kan je vertellen, dat je maar beter bij de les kunt blijven. Vooral het missen van enkele belangrijke QTE's heeft soms een noodlottige uitkomst, dus let goed op. Het verhaal zit dus, mede door de timers, vol spanning.

Daarnaast is de inhoud van het verhaal ook gewoon erg boeiend en zit er voor iedereen wel een herkenbare component in. In de basis draait het om twee families, die elkaar toevallig treffen op het verkeerde moment. Het verhaal start in een klein dorpje in Arizona, in het jaar 1998. De familie Walker heeft behoefte aan een nieuwe start in hun leven en zijn daarvoor onderweg naar Missouri.

Ze komen echter in aanraking met de drie broers van de familie Holt, die vanwege financiële problemen veroorzaakt door hun vader, geen andere uitweg zien dan geld te stelen. Hun overval op het huis van de sheriff gaat echter faliekant mis en wanneer ze op de vlucht slaan en in het Dessert Dream Hotel hun pad kruisen met de familie Walker, dreigt alles volledig te escaleren.

De spanning binnen de twee families is om te snijden, laat staan die tussen beide families. Bedrog, leugens en geweld zijn het gevolg. De drie broers komen steeds meer onder druk te staan als ze de sheriff en zijn collega's achter zich aan krijgen. Elke scene leer je meer over het heden en ook het verleden en uiteindelijk zie je dat de ontwikkelingen tot wel drie generaties verder merkbaar zijn. Van subtiele details in de onderlinge relaties tot duistere familiegeheimen, iedereen zal zich (deels) herkennen in enkele van deze plotlijnen.

De karakters uit de game worden overigens vertolkt door echte acteurs, waarvan hun performance digitaal geanimeerd is, als in een motion graphic novel. Dit is één van de redenen waardoor bijvoorbeeld de hoge kwaliteit aan voice acting zeer goed naar voren komt. De spanning en emotie komt regelrecht in je huiskamer terecht, zeker doordat er behoorlijk zware thema's de revue passeren, zoals mentale gezondheidsproblemen, geweld en zelfmoord.

Wat wel leuk is gedaan, is dat je niet alleen de karakters steeds beter leert kennen, maar je ook na elk chapter een overzicht te zien krijgt, dat reflecteert hoe jij de game gespeeld hebt. Heb je snel gehandeld? Wie heb je gesteund in het heetst van de strijd? Ben je daarbij eerlijk geweest, ook over familiegeheimen uit het verleden? Was jij bereid risico's te nemen, of heb je met een bescheten onderbroek de situatie in een hoekje van de ruimte afgewacht?

Alles haakt op elkaar in en het plot is daarbij gewoon briljant te noemen. Je bent met één playthrough ongeveer 6 uurtjes zoet, maar ik kan je vertellen dat het de moeite waard is om de game nog eens te doorlopen met compleet andere keuzes om te kijken hoe het "als .... dan" scenario er dan had uitgezien.

Daarnaast zit er om andere redenen nog replay waarde in As Dusk Falls. Er zitten namelijk diverse mogelijkheden in de game om het verhaal in multiplayer te doorlopen, met maximaal 8 spelers tegelijk. Dat kan zowel lokaal als online. Er is zelfs een companion app waardoor je niet nog 7 extra controllers nodig hebt. Op deze manier kun je maximaal 4 controllers en 4 smartphones gebruiken om tot het aantal spelers van 8 te komen.

De companion app en het multiplayer gedeelte werken eigenlijk heel soepeltjes. De host (die de game vanaf een Xbox console of PC start) maakt een lobby aan en de andere spelers kunnen zowel lokaal als online joinen. In de companion app toets je de juiste code in om toegevoegd te worden aan de game.

Elke speler krijgt vervolgens een gekleurde cursor toegewezen om deel te nemen aan de dialoogkeuzes, QTE's en om dingen te ontdekken. Wanneer er een keuze moet worden gemaakt, tellen de meeste stemmen. Is er sprake van een gelijke stand? Dan wordt random één van de gekozen opties geselecteerd voor de voortgang. Als je het er als host écht niet mee eens bent, dan heb je per chapter drie keer de mogelijkheid om op de rem te trappen en jouw keuze door te duwen. Een soort safety switch dus.

Dit principe is erg leuk, want zo krijg je vooral lokaal een leuke couch co-op game die je samen kunt spelen. Een leuke variatie op het Netflix assortiment zullen we maar zeggen. Ik vraag me echter wel af hoe leuk het is en blijft om dit met online spelers te doen, aangezien je de keuzes dan minder onder controle hebt en de kans erg klein is dat je met één en dezelfde groep spelers een volledige playthrough van 6 uur doorspeelt.

Maar goed, het kan dus als je dat graag wilt. En het werkt heel simpel en toegankelijk, mede doordat je ook niet-gamers kunt uitnodigen om deel te nemen via hun smartphone.

Na het spelen van elk chapter, krijg je een soort tijdlijn te zien waarbij jouw keuzes en belangrijke momenten worden weergegeven. Je kunt dit nog een keer nalopen om te zien hoe het verloop van de verhaallijn tot stand is gekomen. Je krijgt ook een idee van de keuzes die mogelijk leiden tot een alternatieve tijdlijn, mocht je die nog willen ontdekken.

Technisch gezien is As Dusks Falls trouwens ook van goede kwaliteit. Op slechts twee momenten in bijna 12 uur aan gameplay voor deze review heb ik enige vorm van hapering ervaren. Verder was het vooral een intense, maar technisch soepele, reis!

Conclusie

Waar ik in eerste instantie de trailer van As Dusk Falls bijna had afgedaan als een "meh, die game speel ik wel een keer als die in Game Pass komt", ben ik blij dat ik er toch voor ben gegaan. Ik ben in positieve zin ontzettend verrast door de unieke vormgeving, de sterke voiceacting en verhaallijn en de gameplay die je daarmee gecombineerd op het puntje van je stoel weet te houden.

Behalve de unieke visuele stijl zijn de QTE's en dialoogkeuzes op zichzelf natuurlijk niet bijzonder te noemen, maar juist de combinatie van alle factoren, maakt dit gewoon een ijzersterke game. Je mag As Dusks Falls daarom eigenlijk niet overslaan als je houdt van een sterk verhaal met een volwassen, dramatisch randje. De game komt daarnaast vanaf Day One beschikbaar in Game Pass, dus een echt excuus heb je eigenlijk sowieso niet. De ontwikkelaars van het team van INTERIOR/NIGHT hebben gewoon puik werk afgeleverd met deze boeiende game.

Score: 87/100

Reviewcode is beschikbaar gesteld door Microsoft/Xbox.